Mercedes Benz e una dintre cele mai vechi și cele mai luxoase marci de mașini din lume, cu o valoare de peste 80 de miliarde de dolari.
Se număra printre cele mai dorite și cele mai scumpe branduri de masini din ziua de azi, dar lumea uita de începuturile modeste ale companiei. Totul a început cu un inginer sărac care s-a confruntat cu multe îndoieli și eșecuri în încercarea lui de a crea primul automobil.
În ciuda provocărilor, a dovedit tuturor că se înșală în privința lui și a transformat mica lui aventura în prima și cea mai mare companie auto din secolul 19. Dar ce a început ca și o poveste care ar putea inspira multă lume, a luat o întorsătură surprinzătoare atunci când compania a decis să vândă vehicule militare naziștilor, acestea fiind produse cu ajutorul muncitorilor care erau forțați să lucreze.
Astăzi vorbim despre povestea nebună a Mercedes Benz și omul care dat viață automobilelor, Karl Benz.
Capitolul 1
Începuturile…
Karl Benz s-a născut în noiembrie 1844, în orașul german Muhlberg, într-o gospodărie săracă.
Tatăl său a fost șofer pe locomotivă care de abia reușea să-și întrețină familia. Când Karl avea doar 2 ani, tatăl său a murit, iar el și mama lui au rămas cu probleme financiare grele. Copilăria lui Benz nu a fost ușoară, dar în ciuda faptului că a trăit în sărăcie și se culca cu stomacul gol, mama acestuia a făcut tot posibilul pentru a-i asigura fiului ei o educație bună.
Datorită ei, Karl a reușit să meargă la școală și a dat semne de strălucire la o vârstă foarte fragedă, în special la chimie și mecanică. La vârsta de 15 ani, Karl a decis să calce pe urmele tatălui său și să susțină examenul de admitere pentru inginerie mecanică la Universitatea Karl Ruhe. Acolo a cunoscut un profesor care avea să joace un rol important în viața lui, Ferdinand Redtenbacher.
Redtenbacher este considerat personajul principal care a transformat ingineria mecanică dintr-o profesie de atelier într-o știință tehnică în Germania. Acesta era convins că motoarele pe aburi, folosite la trenurile și bărcile din vremea aceea, erau de domeniul trecutului.
Sub îndrumarea acestuia, interesul lui Benz pentru trăsurile fară cai a început să crească. Fiind biciclist, acestea a început să se joace cu bicicleta sa, experimentând modalități posibile prin care ar putea crea un vehicul motorizat. Până atunci, mulți ingineri și inventatori încercaseră deja să creeze primul automobil, și în timp ce câțiva dintre ei au reușit să construiască vehicule autopropulsate, aceste invenții nu erau pe deplin practice.
Karl a observat că majoritatea vehiculelor create de ceilalți se bazau pe motoare cu aburi, și sub îndrumarea profesorului Redtenbacher, a realizat necesitatea unui concept diferit. În timp ce mulți au râs de viziunea lui, el a crezut întotdeauna că este posibil, dar avea nevoie doar de mai mult timp pentru a dovedi.
Așa că după ce a absolvit de la Universitatea Karls Ruhe, la vârsta de 19 ani, Benz și-a petrecut următorii 7 ani lucrând la mai multe slujbe de inginerie și construcții, și în timp ce se străduia să își găsească locul la oricare dintre ele, a folosit tot ce a învățat pentru a-și lansa propria afacere în 1871, la vârsta de 27 de ani.
Karl s-a asociat cu un mecanic pe nume August Ritter și împreună au început să lucreze într-o turnătorie de fier și un atelier de mecanică în Manheim. În același timp, Benz a continuat să lucreze în paralel la proiectul său personal, încercând să dezvolte o trăsură motorizată, așa că un partener care să-l ajute în afacere părea esențial. Din păcate pentru Karl, partenerul său de afaceri s-a dovenit a fi unul de neîncredere. După ce sculele lor au fost confiscate de autorități,
Compania lor a avut multe dificultăți în primul an.
Din fericire, Karl întâlnise și o femeie în aceeași perioadă, Bertha Ringer, care avea să devină soția acestuia câțiva ani mai târziu. Născută într-o familie bogată, Bertha era o femeie cu valori puternice, și nu suporta să vadă că eforturile logodnicului ei, sunt irosite de partenerul său de afaceri, așa că a decis să-și folosească propria zestre pentru a cumpăra partea lui Ritter din companie, ea și Karl fiind acum în control deplin asupra companiei.
Împreună aceștia au reușit să schimbe situația și să mențină afacerea pe linia de plutire în următorii 10 ani. În ciuda tuturor dificultăților, aceasta a fost perioada în care Karl a reușit să-și arate adevăratul geniu, cu descoperiri majore în experimentele sale, în special, în dezvoltarea unui motor pe benzină în 2 timpi, în anul 1879.
Pentru a câștiga mai mulți bani, el a început să-și patenteze invențiile, cum ar fi sistemul său de reglare a turațiilor motorului, aprinderea printr-un sistem cu baterie, bujiile, carburatorul, ambreiajul, schimbătorul de viteze și radiatorul de apă.
Cu aceste modele, Karl nu doar că se apropia tot mai mult de visul său cu trăsura fară cai, dar avea și mai multe produse pentru afacerea sa. Totuși, afacerea nu mergea la fel de bine pe cât sperase. Costurile de producție au crescut atât de mult încât băncile l-au forțat să se asocieze cu alți investitori și să-și transforme afacerea într-o societate pe acțiuni în 1882.
La final, Karl a rămas cu doar 5% din acțiunile companiei sale, și a fost retrogradat din poziția pe care o avea în companie. Colac peste pupăză, ideile sale nu au mai fost luate în considerare atunci când compania a proiectat produse noi, de fapt, el nu mai avea nici un cuvânt de spus în companie.
Frustrat și rănit de acest aranjament, Karl și-a împachetat lucrurile și a părăsit compania, anul următor.
Capitolul 2
Benz & CIE
Părăsind compania a fost o lovitură grea pentru Karl, dar dezămăgirea l-a făcut și mai hotărăt să să aibă succes. Pasiunea sa îndelungată pentru biciclete îl aduce aproape de Max Rose și Friedrich Wilhelm. Doi bărbați, care dețineau un atelier de biciclete în Manheim. Împreună au înființat compania Benz & Cie și s-au concentrat pe fabricarea de mașini industriale și motoare pe benzină staționare. Spre deosebire de prima companie a lui Benz, aceasta a început destul de bine, și a devenit profitabilă într-un timp destul de scurt.
Cu un venit constant și un personal de 25 de oameni, Benz și-a putut dedica concentrarea visului său măreț, construcția unui automobil care să folosească motorul pe benzină creat de el.
În loc să adauge pur și simplu un motor la o căruță, Karl, a construit căruța în jurul motorului, și folosind o tehnologie similară cu cea a unei biciclete, a construit ceea ce mulți considerau a fi primul automobil adevărat în anul 1885.
Benz Patent Motorwagen sau Vagonul patentat a lui Benz, acest vehicul cu 2 locuri, avand formă de tricicletă era alimentat de un motor pe benzină în 4 timpi. Motorul cu un singur cilindru producea două treimi dintr-un cal putere și avea o viteza maximă de 12 km/h.
Benz știa că acest lucru este revoluționar și după ce și-a testat și perfecționat vehiculul, a condus mașina în fața publicului în 1886. Cu toate acestea, părerile criticilor au fost împărțite.
În timp ce unii i-au admirat creația, majoritatea oamenilor erau sceptici în ceea ce privește mașina și mulți nu doreau ca el să circule pe străzile principale de teamă că vehiculul ar putea exploda. Alții erau convinși că Benz este diavolul care conduce o trăsură din iad.
Partenerii de afaceri a lui Karl, nu erau nici ei prea încântați. Obsesia acestuia pentru vehicul îl ținea departe de munca de la afacere și nu puteau să vadă cum ar putea fi de folos invenția lui.
Aceștia se întrebau De ce ar cumpăra cineva o astfel de mașină? Nu e mai rapidă ca și un cal, se poate strica cu ușurință și poate rămâne fără combustibil.
Karl Benz era convins că trăsura lui fără cai este viitorul și a început să producă mașini de vânzare, în 1888. El a fost prima persoană din lume care a făcut acest lucru. Cel mai mare susținător al lui era soția sa, care adesea stătea cu soțul ei în atelier, oferindu-i noi sugestii, dar chiar și după îmbunătățiri, oamenii încă tot nu puteau vedea viziunea lui Karl.
Pe de altă parte, puținii oameni care au cumpărat mașinile, le puteau folosi doar pentru a parcurge distanțe scurte, și aveau nevoie de mecani care să-i însoțească tot timpul.
Nici faptul că erau foarte scumpe nu a ajutat. Acestea erau accesibile doar celor bogați și elitelor. Nici măcar acestora nu le era pe plac pentru că erau atât de zgomotoase și murdare.
Cu toate acestea, un lucru era sigur, Karl trebuia să convingă o lume întreagă că automobilul este aici și v-a rămâne.
Capitolul 3
Cursa care a modelat viitorul
Într-o dimineață din vara lui 1888, Bertha Benz, s-a trezit foarte devreme în timp ce Karl încă dormea și a urcat în mașina soțului ei pentru a porni într-una dintre cele mai importante călătorii din istoria automobilelor. Ea și-a luat cei doi fii ai săi și au pornit să-și viziteze mama, care se afla la 106 km distanță de Manheim, în Pforzheim.
Bertha nu i-a spus soțului ei sau poliției despre planurile sale, cel mai probabil pentru că dacă ar fi știut, nu au fi lăsat-o să plece. Până în acel moment, nimeni nu a încercat vreodată să facă o călătorie atât de lungă, dar ea era hotărâtă să demonstreze importanța invenției lui Benz. Călătoria ei nu a fost una ușoară. Bertha, a întâmpinat multe probleme pe parcurs, drumuri pietruite menite pentru cai, a fost nevoită să se oprească la farmacie pentru a cumpăra mai multă benzină și chiar să facă câteva reparații mecanice.
Călătoria de 106 km pentru Bertha și cei doi fii a durat 12 ore, dar în cele din urmă au ajuns cu toții în siguranță la Pforzheim. Mai mult decât orice, călătoria a atins obiectivul pe care si l-a propus Bertha, să-i facă pe oameni să vadă că automobilul este următorul pas important pentru omenire. Cu ajutorul acestei excursii, Motorwagenul lui Benz a devenit cunoscut și a adus o gramadă de publicitate pentru afacerea lui Karl.
Destul de curând, Benz & Cie au început să se extindă atât de repede încât până în 1890 a devenit al doilea producător de motoare din Germania, dar nu din vânzarea de mașini, ci din producția de motoare staționare pe benzină. Cu ajutorul a 2 noi parteneri de afaceri Friedrich FIscher și Julius Ganss, au sperat că în curând să poată schimba acesta lucru. Aceștia s-au ocupat de afaceri și marketing, iar Benz se putea concentra mai mult pe obiectivele sale de inginerie și a putut patenta câteva inovații noi pentru mașină, cum ar fi transmisia cu angrenaje planetare, direcția cu pivot dublu și motorul plat cu configurație boxer.
La recomandarea partenerilor săi de afaceri, Benz a proiectat și fabricat, un automobil nou și îmbunătățit. Acesta a apărut pe piață în 1893. L-a numit Benz Victoria. Acesta era un vehicul mai luxos pentru 2 pasageri, care avea un motor de 3 cai putere capabil să atingă o viteză de 18 km/h.
Datorită fiabilității sale, vehiculul s-a vândut destul de bine, dar a fost modelul următor, Benz Velo care a avut cu adevărat succes. Cu o producție totală de aproximativ 1200 de unități, Benz Velo a devenit prima mașină produsă la scară largă din istorie, făcând Benz & Cie, cea mai mare companie de automobile din lume între anii 1890 și 1900.
În timp ce compania Benz se bucura de noul său succes, se simțea și presiune din partea unei alte companii care se afla nu foarte departe. Daimler Motoren Gesellschaft.
Capitolul 4
Rivalitatea
Daimler Motoren Gesellschaft era condusă de Gottlieb Daimler și Wilhelm Maybach, amândoi erau ingineri străluciți dar Gottlieb Daimler în special era cunoscut ca fiind foarte competitiv și avea o mulțime de conexiuni și cunoștințe despre cum să conduci o afacere. Cunoștințe pe care Karl Benz nu părea să le aibă.
Prima mașină Daimler a apărut în 1892. Doi ani mai târziu au continuat cu mașină cu 2 cilindri iar în 1897 au lansat primul model cu motor în față. Modelul Daimler Phoenix. Era evident că compania Daimler ajungea din urmă compania lui Benz, deoarece mașinile lor păreau mai atrăgătoare și mai confortabile pentru publicul larg.
Din păcate, Daimler a murit în 1900, iar Maybach a rămas la conducerea companiei, și sub controlul acestuia si-a proiectat cea mai mare realizare a sa. Mercedes 35 HP în 1901.
Ce face acest vehicul atât de special este faptul că a fost primul automobil care seamănă cu o mașină modernă. Era echipat cu un motor puternic pe benzină, caroseria era mai lată cu un șasiu din oțel iar centrul de greutate era aproape de sol.
Deși a fost construit inițial pentru curse, acesta a fost fabricat la cererea unui bogat om de afaceri, Emil Jellinek care a decis să dea mașinii numele fiicei sale, Mercedes. Această mașină avea să câștige mai multe curse de stradă și evenimente Hill Climb atingând o viteză maximă de 90 de km/h. Era superioară oricărei mașini din vremea acea.
Acest lucru a atras multă atenție asupra companiei Daimler care a decis să-și rebranduiasca toate mașinile Mercedes și a inceput să producă modele noi pentru curse și pentru publicul larg sub același nume.
Pe de altă parte totuși, această nouă tendință nu a fost pe placul partenerilor lui Karl Benz care doreau un produs pentru a contracara concurența. Aceștia au adus designeri francezi care să-i ajute să producă un model nou, mai rapid, fără aprobarea lui Karl.
Benz era supărat și dezamăgit de decizia acestora. Nu i-a plăcut niciodată idea de curse, și a preferat întotdeauna să conducă încet și cu atenție. Era îngrozit de zgomotul și pericolul cuiva care conduce cu viteză mare pe drumurile publice. Nici mașina construită de echipa sa nu a fost un succes și acest lucru a devenit dăunător pentru compania lui Benz, care a trecut prin multiple crize între anii 1903-1904.
Furios și dezamăgit, Karl a decis să-și părăsească compania, rămânând în continuare în consiliul de administrație al acesteia. Până la urmă a fost de acord ca mașinile sale să participe la curse și au ajuns să fie aceste succese în curse care, în cele din urmă, i-au salvat compania.
În 1908, Benz avea o mașină de curse cu 120 de cai putere, un monstru care a parcurs distanța de la Leningrad la Moscova în 8 ore jumătate, cu o viteză medie de 80 de km/h, ceea ce era o performanță incredibilă având în vedere cât de primitive erau drumurile la acea vreme.
Dar a fost modelul Blitzen Benz de 200 de cai care a pus marca în lumina reflectoarelor. Construit în 1909, această mașină de curse avea să doboare recordul absolut de viteză realizat de orice avion, tren sau autoturism până la acea vreme. Atingând viteze de peste 225 km/h în 1911. Acest lucru plasa Benz alături de Daimler ca și una dintre cele mai dorite mașini la acea vreme și ambele companii s-au bucurat de vânzări buni în anii care au urmat.
Totuși acest succes a fost de scurtă durată, fiindcă a izbucnit primul Război Mondial, zguduind viețile tuturor precum și economia mondială. În urma înfrângerii Germaniei în Primul Război mondial, țara a trecut printr-o recesiune economică și ambele companii, Daimler & Benz au ajuns să sufere enorm.
Pentru a-și consolida posibilitățile de supraviețuire, cele 2 companii și-au lăsat rivalitatea la o partea și au semnat un acord în 1924 în care au căzut de acord să-și combine eforturile de producție și marketing, păstrându-și în același timp numele pentru a economisi costuri. Acest acord a durat doar 2 ani deoarece economia germană s-a înrăutățit și cele 2 companii au fost forțate să fuzioneze complet în 1926, dând naștere unei noi companii numită Daimler-Benz.
După fuziune, compania și-a redenumit mașinile Mercedes-Benz și a lansat câteva modele impresionante la sfârșitul anilor 1920, cum ar fi Mercedes Benz Type 630, Modelul S, SS și SSK.
Unul dintre cei mai buni și mai străluciți ingineri care au ajutat la dezvoltarea acestor vehicule a fost Ferdinand Porsche, al cărui nume va deveni mai târziu destul de faimos în industria auto.
Karl a rămas în consiliul de administrație a lui Daimler-Benz și a putut vedea succesul automobilelor sale și să se minuneze cât de departe a ajuns industria auto în timpul vieții sale.
Karl Benz a murit doar la câțiva ani după fuziunea companiei în Aprilie 1929 la vârsta de 84 de ani. După moartea sa, compania a continuat să crească în dimensiune, devenind una dintre cele mai puternice companii producătoare de mașini din lume, dar s-a bucurat de unii dintre cei mai buni ani sub conducerea neplăcută a lui Adolf Hitler.
Capitolul 5
O nouă direcție
Când Hitler a ajuns la putere în Germania în 1933 el a vrut să prezinte lumii ingineria și tehnologia germană, sperând să-și impună punctul de vedere politic deasupra contemporanilor săi. Un fel prin care a decis să impresioneze a fost prin expunerea mașinilor germane în sporturile cu motor internaționale.
Aproape imediat a oferit o subvenție mare lui Daimler-Benz pentru a se implica în cursele de Grand Prix. Nici o altă companie din vremea aceea nu a cheltuit atâta timp și bani construind mașini la fel de rapide ca și Daimler-Benz. Acest lucru a devenit evident pe circuite. Din 1934 până în 1939, Mercedes a dominat cursele de Grand Prix, atingând viteze de peste 320 km/h cu modelele w25 și w125 dar au fost și provocări din partea unui nou rival , Auto Union. O altă companie germană sponsorizată de propria țară.
Auto Union va avea de asemenea o parte din succes în aceeași perioadă câștigând 25 de curse din 1935 până în 1937. Aceste succese au pus Germania în fruntea lumii cu evenimentele de motor sport, în special Mercedes-Benz care a devenit mașina preferată a lui Hitler. Una dintre mașinile în care a fost văzut frecvent a fost Mercedes Benz 770, un vehicul mare de lux folosit în principal de politicieni naziști de rang înalt și de alți oficiali.
Odată cu izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial în 1939, compania Daimler-Benz, se trezește în pericol, deoarece cererea de mașini pentru civili a devenit rară, au început să producă vehicule militare, submarine, tancuri și motoare de avion pentru armata nazistă.
Cea mai mare linie de activitate erau camioanele militare capabile să transporte între 3 și 6.5 tone de provizii. În 1942 au încetat să mai producă mașini pentru public deoarece toate resursele lor erau direcționate către efortul de război și pe măsură ce războiul a escaladat, a fost nevoie de noi angajați pentru a gestiona producția crescută de armament, deoarece întreaga forță de muncă lupta acum pe linia frontului.
Daimler Benz a început să recruteze femei pentru a ține pasul cu volumul necesar de unități, totuși, acest lucru nu a fost de ajuns pentru a satisface cererea așa că compania a recurs la muncă forțată. Acești prizonieri de război, civili răpiți și deținuți din lagărele de concentrare au fost găzduiți în apropierea fabricilor și forțați să lucreze ore lungi sub presiune imensă din partea germanilor.
Cei mai mulți dintre acești muncitori erau din Europa de Est, care au fost internați în lagărele de concentrare, cu medii sărace asemenea închisorii, în timp ce erau monitorizați de ofițerii SS. Erau condiții inumane. Mulți oameni au murit în aceste lagăre, fie din cauza malnutriției severe, maltratare sau chiar și tortură.
Până în 1944, aproape jumătate din toți cei 63.000 de angajați ai lui Daimler Benz erau muncitori forțați. Când războiul s-a încheiat în 1945, compania a primit o lovitură puternică.
Din cauza acordului de la Potsdam, toate bunurile germane din străinătate au fost confiscate și utilizate pentru plata despăgubirilor, ceea ce a dus Daimler Benz la pierderea tuturor filialelor sale străine afiliate și sucursale. Au rămas doar cu fabricile din propria țară. Cu alte cuvinte au fost nevoiți să o ia de la capăt.
Daimler Benz a fost apoi restructurat și a trebuit să înlăture toți naziștii de la conducere.
În 1946, deși au suferit daune grave provocate de bombe, Mercedes Benz avea încă avantajul de a deține propria fabrică, în timp ce mulți dintre concurenții săi, precum BMW sau Adler și-au pierdut fabricile.
Compania Mercedes Benz și concentrat atunci eforturile pe producerea de ambulanțe, vehicule de patrulare pentru poliție și furgonete de livrare bazate pe modelele 170 V și a folosit una dintre fabrici ca atelier de reparații pentru transporturile militare americane.
În 1947 au revenit la producerea de mașini pentru pasageri și doar 1045 din modelul 170 V a fost produse în acel an. Chiar și în aceste condiții mai puțin decât ideale, Daimler Benz a reușit să devină profitabilă doar un an mai târziu.
În anii 1950, Mercedes Benz a reușit să recâștige mult din influența pe care o pierduse și a revenit puternic în evenimentele de sport cu motor precum și obținerea de vânzări de succes la nivel mondial. În anul 1954, compania avea un profit de peste un miliard de dolari.
De-a lungul timpului Mercedes și-a schimbat complet imaginea și a devenit una dintre cele valoroase mărci de mașini, dar nimic din toate acestea nu ar fi fost posibil fără Karl Benz, care în ciuda provocărilor sale umile și a criticilor a avut curajul și determinarea să-și transforme visul în realitate.
Vezi și videoul despre istoria Mercedes-Benz.
